Coluna: Penske entra em Le Mans no topo dos esportes a motor em busca da primeira vitória evasiva

LE MANS, França (AP) - Roger Penske venceu as 500 Milhas de Indianápolis em um domingo e comemorou a emocionante vitória de Josef Newgarden como se fosse a primeira da equipe Penske, e não um recorde de 19º para o capitão.

Ele assistiu em seu celular como Ryan Blaney venceu a Coca-Cola 600 em uma segunda-feira, transmitindo a corrida da NASCAR atrasada pela chuva durante o banquete da Indy 500. Como qualquer fã de corrida faria.

A vitória de Blaney deu a Penske um construtor de currículo que de alguma forma escapou de sua ilustre carreira: a equipe Penske venceu as duas corridas de fim de semana do Memorial Day nos Estados Unidos no mesmo ano.

Não havia tempo para se deliciar com seus recortes de imprensa. A Penske estava em Detroit na terça-feira para supervisionar o retorno das corridas de rua no centro da cidade pela primeira vez em 32 anos - um festival de três dias para uma cidade reenergizada como presente da Penske para sua cidade natal adotiva.

A semana turbulenta terminou com uma corrida de domingo esgotada, na qual o piloto da Team Penske, Will Power, terminou em segundo, mas o motor da Penske ainda está funcionando a todo vapor. Ele lidera o retorno americano às 24 Horas de Le Mans e deve chegar à França na terça-feira com um esforço de três carros em busca de uma vitória que o escapou.

"Queremos vencer Le Mans, é isso que gostaríamos de fazer", disse Penske à Associated Press. “Temos três bons carros e vai ser competitivo. Mas só ir lá e competir, neste primeiro ano com a Porsche, é algo que queríamos fazer há muito tempo com uma marca de qualidade.

"Podemos construir sobre isso. Mas vamos vencer."

Ele tem 86 anos, mas a Penske ainda se move no mesmo ritmo de seus primeiros dias como piloto de carros de corrida. E neste mesmo ano, quando ele venceu a Indy e a Coca-Cola 600 - um ano em que tem os campeões da série Joey Logano na NASCAR e Power na IndyCar sob contrato - ele também quer adicionar a única corrida que a Penske nunca venceu.

O próprio Penske uma vez entrou na lendária corrida de resistência francesa em 1963, pilotando uma Ferrari para a North American Racing Team. O carro largou na pole e nunca passou de sexto quando, cerca de nove horas de corrida, um cano de óleo quebrado encerrou a única corrida de Penske em Le Mans ao volante.

Ele finalmente desistiu de dirigir - por insistência de seu pai - para se concentrar na construção de seu negócio global de transporte e, em seu tempo livre, um dos impérios mais respeitados do automobilismo.

Penske voltou a Le Mans como dono de equipe em 1971, um esforço frustrado por uma falha no motor.

Não se engane, Le Mans significa tudo para Penske como aquelas 19 vitórias em Indy. E ele quer um. Seriamente.

"Acho que coloquei Le Mans na categoria das 500 milhas de Indianápolis. Essas são as duas maiores corridas de todos os tempos", disse Penske.

Sua missão faz parte de um acordo feito com a IMSA, uma série de carros esportivos de propriedade da NASCAR, que reorganizou sua classe superior este ano para motores híbridos para tornar seus concorrentes elegíveis para correr em Le Mans. A mudança da IMSA tornou-a a primeira série norte-americana a mudar para híbrido e atraiu novos fabricantes para a série com novos objetivos.

A Penske retorna a Le Mans como o programa de fábrica da Porsche, e um de seus 963 protótipos híbridos levará o número 75 para comemorar os 75 anos dos carros esportivos da Porsche na celebração do centenário da corrida.

Ele se junta a Chip Ganassi, que tem um par de Cadillacs inscritos, bem como outro Caddy da Action Express Racing, uma equipe de propriedade de Bob Johnson e apoiada pelo CEO da NASCAR, Jim France.

A França também está trazendo uma versão do carro Next Gen agora em sua segunda temporada da competição NASCAR como parte do programa Garage 56 com Chevrolet e Hendrick Motorsports. Isso significa que o heptacampeão Jimmie Johnson está vindo junto com Rick Hendrick e Jeff Gordon em um crossover que ninguém esperava até cinco anos atrás.

Mas todos os olhos estão voltados para Penske, que está em alta.

Ele venceu a Indy 500 pela última vez com o piloto Simon Pagenaud em 2019, um ano antes de comprar o Indianapolis Motor Speedway. Ele não gostou de ficar parado com 18 vitórias por três anos consecutivos na Indy; A equipe Penske e Newgarden também sabiam disso.